Une épidémie de rouille noire, redoutable parasite du blé, menace les grands pays céréaliers d'Asie

REUTERS/AJAY VERMA

La FAO vient de lancer une alerte sur son site car elle craint que les spores du parasite, transportées par les vents dominants, ne poursuivent leur course vers les grands pays céréaliers situés à l'est de l'Iran : Afghanistan, Inde, Pakistan, Turkménistan, Ouzbékistan et Kazakhstan.

Une épidémie de rouille noire, redoutable parasite du blé, menace les grands pays céréaliers d'Asie

LE MONDE | 21.04.08 | 16h39  •  Mis à jour le 21.04.08 | 16h40

Alors que le cours du blé flambe, que ses stocks mondiaux sont au plus bas et que les émeutes de la faim se multiplient dans le monde, un nouvel élément risque d'aggraver encore la situation. Il s'agit de la rouille noire du blé (Puccinia graminis), un redoutable parasite connu depuis l'Antiquité, dont une souche virulente, apparue en 1999 en Ouganda (d'où son nom de Ug99), vient d'être repérée en Iran, après avoir été détectée au Kenya en 2001 puis en Ethiopie en 2003. En 2007, elle a occasionné de lourds dégâts dans ces pays et fait son apparition au Yémen.

Pour les experts de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), "la détection du champignon de la rouille du blé en Iran est très préoccupante, car sa progression pourrait rapidement compromettre la production de blé dans les pays à risque". La FAO vient de lancer une alerte sur son site (www.fao.org) car elle craint que les spores du parasite, transportées par les vents dominants, ne poursuivent leur course vers les grands pays céréaliers situés à l'est de l'Iran : Afghanistan, Inde, Pakistan, Turkménistan, Ouzbékistan et Kazakhstan.

" La menace est réelle", estime aussi Yvan Sache, spécialiste des rouilles du blé à l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), d'autant que "80 % des variétés de blé cultivées dans le monde sont sensibles à cette souche". Pour arrêter sa progression, il faut s'y prendre très tôt, en utilisant des fongicides. Une fois l'épidémie enclenchée, et en l'absence de protection, la présence du parasite "peut se traduire par un rendement nul et une destruction complète de la culture", ajoute le spécialiste.

Puccinia graminis n'est pas un inconnu. Pendant la guerre froide, il était considéré comme une arme biologique par les Américains et les Soviétiques. Lors de sa dernière apparition aux Etats-Unis, en 1974, il a détruit 40 % de la récolte de blé. A la suite de cet événement, l'agronome américain Norman Borlaug, lauréat du prix Nobel de la paix en 1970, a développé plusieurs variétés de blé capables de résister à la rouille noire. Mais en 1999, une mutation apparue sur le champignon a rendu cette défense inopérante.

Des recherches sont actuellement menées par un institut basé au Mexique, le Centre international pour l'amélioration du maïs et du blé (Cimmyt), afin d'isoler et de croiser des variétés de blé résistantes à la nouvelle souche. Elles sont actuellement testées dans vingt-sept centres pilotes au Népal, en Inde, en Afghanistan et au Pakistan. Mais il faudra du temps avant qu'elles puissent être utilisées.

La dangerosité de Puccinia graminis tient à sa rapidité infectieuse. Une fois qu'il a atteint un champ de blé vert, il forme sur les tiges de grosses pustules noirâtres remplies d'une poussière constituée des spores du champignon. Ce sont des cellules isolées pouvant donner naissance à un nouvel individu sans fécondation.

Ces spores sont produites tous les quinze jours et en telles quantités qu'elles peuvent former un nuage visible à l'oeil nu. Elles s'envolent, suivent les vents dominants et sont capables de traverser de grands espaces. C'est ce qui s'était produit lors d'une épidémie de rouille jaune qui avait démarré, en 1986, dans le Nord-Est de l'Afrique et s'était propagée vers le Yémen et l'Iran, pour atteindre l'Asie centrale et l'Inde en 1997, provoquant plusieurs centaines de millions d'euros de pertes de récoltes.

Dans le passé, l'Europe a aussi été touchée par la rouille noire, mais en France, le champignon a été éradiqué quand on s'est aperçu, au début du XIX^e siècle, qu'un arbrisseau, l'épine-vinette (Berberis vulgaris), utilisé comme clôture, était à l'origine des épidémies. " C'est l'espèce sur laquelle le champignon réalise sa reproduction sexuée, alors que les spores sont asexuées", précise Yvan Sache. Il se produit à cette occasion un brassage génétique qui favorise l'apparition de mutations.

A la suite de la découverte du cycle complexe de Puccinia graminis et du rôle de l'épine-vinette, des campagnes d'arrachage ont été lancées dans de nombreux pays, dont la France. La rouille noire reste dangereuse, occasionnellement, dans les régions à étés chauds d'Europe centrale et orientale, et pour les blés durs du sud de l'Europe.

Christiane Galus

Article paru dans l'édition du 22.04.08.

Retrouvez moi : http://monmulhouse.canalblog.com/